综合一下对这个问题的答案，大致是从这么几个方面：意识形态（相同社会制度）、历史原因（中朝友谊一衣带水）、从地缘政治出发的国家安全与国家利益——作为抵制美日韩势力推进中国的屏障……这些都有一定道理，但对于中国外交关系与国家利益来说，维持北朝鲜现状，其实还有更加现实与直接的原因：不停制造麻烦的北朝鲜是中国在国际上“崛起”的一个踏板，是中国跃进世界聚光灯的一个跳板，也是连接中美等大国之间很必要的一个“纽带”。
最近发生天安舰事件，特别是朝鲜枪杀三名中国走私边民后，有中国网友呼吁放弃朝鲜，不要再被他制造的麻烦牵着鼻子走。有人说，每年要给北朝鲜不少支援，而他执意发展核子武器也损害了中国的利益。北京一旦放弃北朝鲜，统一后的朝鲜半岛肯定更符合中国的经济利益。再说，在军事上，北朝鲜不但于事无补，很可能迟早把中国卷入局部冲突甚至战争之中……
这些分析让人感觉中国不放弃北朝鲜是弊大于利，其实，如果抛开道义与理念不提，单纯从狭隘的国家利益来说，麻烦制造者朝鲜对中国扩大地区影响力，增强中国在国际上的地位，是有极大帮助的。这两天，我与两位西方重量级智囊人士探讨了这个问题。
有意思的是，他们是从美国与以色列的关系入手，指出这两个国际热点之间的相同之处。巧合的是，就在天安舰事件闹得纷纷扬扬，几乎下不了台的时候，以色列横空插了一腿，在亚洲的另一边，炮轰民船，引起国际激愤，也转移了世界焦点。
传说中击沉天安舰和公然炮轰国际救援船的分别是亚洲东西两头的“麻烦制造者”——北朝鲜与以色列，他们都激起了国际公愤。但国际社会都不能把他们怎么样，除了他们有一定实力，还都是小“刺头”之外，更重要的是，他们背后分别站着当今世界上实力最强，也是最大“刺头”的两个国家：美国与中国。当然，你可能认为这是巧合，但国际问题专家并不这样认为。
以色列是二战后靠美英的力量建立起来的国家，迄今为止，他仍然是美国在中东这块世界最重要的战略要地上唯一靠谱的着力点，也是美国在全世界发挥影响力的最重要平台之一。如果说以色列建国至今，美国没能力控制它，让他彻底老实下来，那简直是笑话。可是，美国没有这样做，他卖给以色列武器，在各方面支持以色列……用我的老友，这位西方高级智囊的原话就是：“然后，美国人就等着以色列制造麻烦，你制造了麻烦，我美国才能去解决麻烦，发挥影响力啊”， 他说如果以色列老老实实了，中东人民可能就想不起美国了——这对充当世界警察，到处扩充影响力的美国来说，是难以接受的。
朝鲜之于中国，当然和以色列对美国来说有所不同，但朝鲜对中国的重要性，绝不亚于以色列对美国，美国不止一个“以色列”，中国却只有一个北朝鲜。北朝鲜和以色列的相同的地方也不少，而最大的相同之处，就在于这个麻烦制造者每一次制造麻烦，不但没有损害中国的实际利益，反而一次又一次让中国成为世界的焦点，成为西方政客们争先恐后飞过来握手、举杯痛饮的对象。这对于一个空有外表、并无多大实力，却又想到处表现“肌肉”的大国来说，实在是可遇不可求的。
看看西方的头版头条就知道：中国重返国际舞台聚光灯下……干什么？不是接受美国人教训人民币汇率偏低，也不是出席近似被迫的那个人权对话，而是来解决麻烦的。这种正面的形象与报道，除了北朝鲜能够帮我们做到，还有谁呢？
同中国自己人经常陶醉在大国崛起的梦幻中有所不同，西方清醒的智库与研究人员并没有被中国的GDP冲昏头脑。有些甚至直言不讳地说，从在国际上发挥作用来说，中国充其量是一个“中等国家”。中国政治影响力由于这个地球上日渐稀有的意识形态而难以发挥作用，军事实力只能用于保卫本土（但没有几个国家会傻到侵入那块连他自己的人民都喂不饱的土地），连投入远距离作战的能力都没有（同东南亚诸国争夺南海尚显实力不足，更不用说到索马里沿岸保护商船了）……剩下的就只有经济杠杆了。
说到经济，中国显然有值得骄傲的资本，但充其量是和自己以前相比而已。而且，要想在国际上发挥经济影响力，不仅仅是购买美国国债、稳定货币以及像散财童子一样到处花钱那么简单，必须拥有把经济当成“武器”去制衡、制裁他国的实力。目前来说，做到这一点恐怕不太可能。中国经济对外依赖性太大，把好不容易积攒的一些经济实力用作“武器”去对付他国的时候，很可能自己受到的伤害更大。难怪，美国人预测在相当长一段时间里，中国不敢同美国打经济仗。美国经济跨了，换一个总统而已，你的经济发展突然停止不前了，要换掉的恐怕不是一个总统而已吧？
中国靠在非洲等地的一些小国花钱获得了一定的影响力，但由于没有政治、军事尤其是先进技术作为后盾，这些影响力都无法持久。回顾一下过去二十年中国在国际上受到的重视、发挥的作用（外行可以从国际媒体报道的频率入手），一个是持续的经济发展给周边与世界带来的积极影响，另外一个就是中国在周边热点问题上扮演的角色，其中，北朝鲜是一个持续把中国推向世界舞台与聚光灯的幕后推手。很难想象，没有北朝鲜这个麻烦制造者，西方的领导人是否还会如此频繁的想起他们的中国同事，这对急需舞台展现大国风采的中国领导人来说，显然是很失落的……
受地缘政治、意识形态以致冷战思维的影响，很多人至今认定北朝鲜是中国用来抵御美日韩的安全屏障，这种老思维该换一换了。正是北朝鲜这个麻烦，成为中国通向国际舞台，同区域以及美国诸国讨价还价的筹码与王牌。
朝鲜在中国崛起于国际舞台上所扮演的角色是非常重要的。事实上，在国际关系史上，有哪一个大国的崛起，不是踩着一些小国的躯体？不制造点麻烦吸引眼球，挑战一下权威，只想偷偷摸摸和平崛起，这种事还没有出现过。国际社会里，一向是会哭的孩子有糖吃，很多国际热点的形成，都有着复杂的因素。要想当救火队员，得先学会煽风点火，要想当世界警察，你得制造一些恶棍国家。
如果抛开自从第二次世界大战后，逐渐引入国际关系中的人权、自由、平等的理念与原则，中国处理北朝鲜问题显然是同过去一百年里帝国主义玩弄国际关系有得一比。而且，只要国家没有消亡，“共产主义”或者欧洲那种最终统一还没有彻底实现，国家安全与国家利益还依然在国与国的关系中扮演至关重要的作用，有时甚至是和各国在国内高举的普世价值观相违背的。
然而，即便如此，在和两位智囊人员大谈美国与以色列、中国与北朝鲜时，我仍然有很大的不安，毕竟，北朝鲜和以色列也有着无法忽略的区别：以色列虽然在国际上常常做出出格的事，可是，他却是一个为了本国民众的利益而不停抗争，不停“制造麻烦”的民主国家，而北朝鲜呢，你根本不知道他在国际上不停闹事到底是为了什么，更不用说民众在这个国家遭受怎样的苦难。
二战前的决策者们不用考虑这么多，冷战时期的外交家们也无暇顾及这些，然而，时代不同了，中国要想真正崛起于世界民族之林，得到国际社会的尊重，必须在“国家利益”与普世的价值理念、在人权与国权、在长远利益与眼前利益之间深思熟虑，做出经得起历史考验的选择。