前面已谈到，在1990年，庞大的共产帝国——苏联——已经摇摇欲坠了。
   
    1991年1月，全苏联的民意调查问卷中，对于“苏联给了人民什么东西？”这个问题，民众中68%的答案是：短缺、排长队和贫穷。戈尔巴乔夫受到两面夹击：一方面，叶尔钦，作为俄罗斯第一位民选总统，同时用激进和粗鲁的语言把戈尔巴乔夫与强硬派绑在一起攻击。另一方面，保守的强硬派报纸宣称“我们的祖国正在走向死亡、破碎，陷入黑暗和虚无的深渊。”
   
    苏联已处于危机之中。
   
    但是，戈尔巴乔夫不管这些明显的迹象，仍然一如既往，于1991年8月初携家人离开莫斯科度假。他不知道，一个巨大的阴谋已在酝酿之中了。
   
    8月17日，在以金钱诱使克格勃军官们从休假返回莫斯科掌控首都后，一个以原克格勃头子为首的、由共产党强硬派组成的“紧急委员会”发动政变，接管了苏联。他们于18日通知远离莫斯科毫不知情的戈尔巴乔夫，要求他发表声明“以健康的原因辞职”。政变阴谋家们控制的电台和电视台宣布，戈尔巴乔夫生病，由国家紧急委员会接管政权。
   
    叶尔钦获知政变消息后，马上在俄罗斯议会大厦组成了自己的新的“白宫”以处理危机。当时，坦克与军车隆隆地开进莫斯科，包围了市政府与“白宫”。叶尔钦与他的副手、阿富汗战争的英雄一起在白宫用广播谴责了政变。中午过后，叶尔钦不顾危险、出其不意地跳上“白宫”之外的一辆坦克上，激昂地向公众演说：“公民们，我们合法选出的国家总统被剥夺了权力！我们一定要同保守派、反动派和反宪政主义的政变作斗争！......”“你们可以用刺刀撑起王冠，但你不能长久称王！”在公众欢呼下，坦克掉转了炮口。叶尔钦的“白宫”被支持和欢呼的民众保卫起来，被围得水泄不通。空军也扬言要轰炸政变者的克里姆林宫。    

 

    叶尔钦不顾危险、出其不意地跳上“白宫”之外的一辆坦克上，激昂地向公众演说

 

    于是，政变在全苏联与全世界的反对下，终于在8月21日失败了。坦克车队在公众的欢呼声中撤出了莫斯科。
   
    一夜之间，叶尔钦成了拯救国家的英雄。
   
    戈尔巴乔夫回到了莫斯科。但是，他首先不是回到苏联总统办公室，而是到了俄罗斯总统叶尔钦的办公室表示感谢。虽然他仍然宣称要“更新”党和苏联，但在事实上，二者都成空壳了。8月24日，戈尔巴乔夫辞去了苏共党的总书记职务，解散了中央委员会。接着，黑海边的两个加盟共和国-摩尔达维亚和乔治亚-宣布独立。其余的十个共和国达成协议，创建一个非中央集权的、松散的“国协”，其中的各国是主权独立的国家。戈尔巴乔夫希望中央能管国防与外交，但叶尔钦不同意。他的想法是，苏联总统纯粹是礼节性的，就象英国女王一样。
   
   1991年12月8日，俄罗斯、乌克兰和白俄罗斯的领袖在明斯克会面，宣布苏联的结束以及新的、由独立国家组成的“国协”的诞生。12月21日，原苏联的11个加盟共和国代表在阿尔马—阿塔集会，确认了上述协议。大家同意，原苏联的正式结束将在本年度的最后一天。
   
    在这种大势已去的情况下，戈尔巴乔夫于圣诞节次日辞职，离开了克里姆林宫，成了一介平民。
   
    至此，欧洲的最后一个多民族的大帝国寿终正寝了。73年前，布尔什维克通过暴力政变建立的第一个社会主义国家，后来成为血腥超级强国的苏联，终于彻底崩溃了。共产主义意识形态已经画上了它的猩红色的句号。华沙条约解散了。除了在亚洲的几个残余共产国以外，一场弥漫全球的冷战，在它的主战场上已经结束。自由与民主战胜了它在本世纪的第二个、也是最为蛊惑人心的敌人。
   
    在这一意义上，苏联的解体是有它巨大的历史象征性的。