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中国的北京之春运动和波兰的团结工会运动则标志着第三次改革浪潮的兴起。到八十年代中期，戈尔巴乔夫提出了“新思维”，邓小平再次鼓吹“政治体制改革”，中苏两国领导人掀起改革竞赛；中美两国结成了准军事同盟关系，中国同意美国军方在中国境内设置侦听站，美国同意帮助中国军方升级歼-8战斗机，“中国和美国的结盟，奠定了我们在八十年代的基调。”这就是八九民运发生时的国际大气候。从1985年起，每年都有学生运动爆发，逐渐形成了一个传统，也为八九学运准备了一批领导骨干和纲领口号。以上这些，就是八九民运从学生运动扩大到知识分子运动和市民运动的国内小气候。

1949年以后，中国民主运动分化为大陆民主运动与台湾民主运动两支，本文仅涉及大陆民主运动这一支。在过去的六十年里，大陆民主运动经历了四次高潮：五一九运动，四五运动，北京之春运动，八九民主运动，下面将分节加以介绍。本文最后一节，拟对“六四”之后的大陆民主运动，做一个简略的梳理。